数码相机的工作原理是：首先通过镜头接收光线，然后被称为CCD（电耦合元件）的芯片（有时也使用CMOS传感器）将所接收的光线转换成电信号，最后将电信号作为数据记录到内置存储器和存储卡中。所以，数码相机的基本性能可以说受CCD和镜头的影响非常大。 
    在数码相机规格和广告中最先映入眼帘的描述一般就是“多少百万像素”。所谓像素数，可以理解为在CCD上象网格一样的东西 ,而光线的颜色和强度则能够以这种网格为单位接收到相机中。所以，网格越细（也就是说像素越多），照片的颗粒就越细。相应地拍摄对象的细节部分就表现得越好。 
    很多数码相机规格中经常标明有“总像素数”和“有效像素数”两个数字。总像素数顾名思义是指数码相机所具有的像素总数，但实际上，并非所有像素都参与生成图像，所以真正可用于照片的像素数就是“有效像素数”。 
    另外，CCD尺寸也很重要。如果像素数相同，CCD越大，每个像素的尺寸就越大。像素尺寸越大，所能处理的数据量就会增加，从而就能够区别微细光线的颜色和强度。也就是说就能够生成层次感丰富的照片。 中档数码相机一般使用1/2.7英寸～1/1.5英寸之间的CCD，但是高级单反相机有的会超过1英寸。 数码相机来说，变焦倍率越大，远景拍摄就越方便。但相应地镜头就越大，价格也就越高。 如果只是家常使用，有3倍左右的变焦功能也就足够用了。 另外要注意，如果想比较焦距，应该比较统一换算成35mm相机后的焦距。
    变焦又分为“光学变焦倍率”和“数码变焦倍率”两项。其中体现镜头性能的是“光学变焦”。 “数码变焦”是通过软件插值来放大图像的，所以利用数码变焦进行放大的越多，画质就越差。 
    “F值”表示光圈的大小，F值越小，光圈越大，镜头的通光率也就越大，相应的也就可以越暗的环境拍摄。另外镜头的性能并不能仅由规格来判断。焦外成像、色彩表现以及分辨率和像差等数据并没有写在规格中。不同用途的镜头，它的风格也就不同。这方面最好是参考杂志上刊登的测试报告。 
    其他需要注意的是，对相机的易用性影响较大的规格还包括从打开电源到可以拍摄之间的启动时间、可连续拍摄的最短时间，以及从按下快门到快门关闭之间的时滞。为了不放过任何拍摄时机，显然这些指标的数值越小越好。